19世紀(jì)末到20世紀(jì)初電力工業(yè)的發(fā)展形成了今天的電力體制結(jié)構(gòu)。這個行業(yè)第一次革命性的飛躍始于行業(yè)泰斗托馬斯·愛迪生與喬治·威斯汀豪斯之間的一場富有傳奇色彩的論戰(zhàn)。19世紀(jì)90年代，他們關(guān)于輸電方式（交流或直流）展開激烈辯論。愛迪生支持的直流輸電當(dāng)時只能實現(xiàn)近距離輸電，優(yōu)點是功率損耗小。后來出現(xiàn)的高功率半導(dǎo)體解決了這一障礙，高壓直流輸電線路可與長距離交流輸電向媲美。但在19世紀(jì)90年代，愛迪生不得不采用高度分布式的系統(tǒng)，使發(fā)電廠靠近用戶端。威斯汀豪斯主張采用交流輸電系統(tǒng)，電壓升壓方便，遠(yuǎn)距離輸電的功率損失也不大，但問題是必須保持所有發(fā)電機(jī)組精確同步運行，否則相互間將產(chǎn)生破壞作用。最終，威斯汀豪斯獲勝了，從而奠定了主導(dǎo)今天電力系統(tǒng)的集中式結(jié)構(gòu)體系。
 
　　不久后的第二次跨越使電力行業(yè)的商業(yè)模式得以鞏固并延行至今。20世紀(jì)初，電力供應(yīng)商競相到世界各地的城市中建設(shè)發(fā)電和配電設(shè)施。美國許多城市為尋求更低的價格和更好的服務(wù)，賦予發(fā)電商的是非獨家經(jīng)營權(quán)，運用亞當(dāng)·斯密的“看不見的手”來鼓勵競爭。然而，由于企業(yè)服務(wù)的是同一批用戶，有時競爭會導(dǎo)致固定成本高的發(fā)電廠和輸電線路的重復(fù)建設(shè)。實際上，就提供相同單位的能源而言，電力系統(tǒng)的資本密集度是作為現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)主要支柱的傳統(tǒng)石油和天然氣系統(tǒng)的10倍到100倍。如此高的資本強(qiáng)度以及投資的不確定性，給注重資本安全和運營效率的市場參與者帶來巨大的挑戰(zhàn)。
 
　　由于投資的性質(zhì)以及度電成本的不斷降低，電力行業(yè)被認(rèn)為是“天然壟斷”行業(yè)，監(jiān)管的作用相當(dāng)于自由市場中競爭的作用：“控制準(zhǔn)入、限定價格、制定質(zhì)量和服務(wù)標(biāo)準(zhǔn)。”所有這些問題都圍繞如何監(jiān)管，而不是該不該監(jiān)管展開。
 
　　不管來自何方，電能都可以通過電網(wǎng)自由流動于各地之間，并自由組合，美國聯(lián)邦政府提供了幾種可供選擇的監(jiān)管模式。美國憲法商業(yè)條款授權(quán)聯(lián)邦政府監(jiān)管跨州商業(yè)交易，憲法第十修正案也規(guī)定各州有權(quán)監(jiān)管內(nèi)部事務(wù)。同時，一些市政府早就開始了轄區(qū)內(nèi)的電力基礎(chǔ)設(shè)施的本地化進(jìn)程，這樣就可以擁有和管理轄區(qū)內(nèi)的電力系統(tǒng)。目前，地方政府控制著美國10%的電力系統(tǒng)。一些市政府在投資人所有電力公司專營期滿后，仍試圖將其納入自己的管轄。
 
　　意識到迫在眉睫的監(jiān)管和對現(xiàn)有對電力供應(yīng)商市政化的威脅，塞繆爾·英薩爾，作為托馬斯·愛迪生的接班人，帶領(lǐng)電力企業(yè)呼吁由州公用事業(yè)委員會擔(dān)當(dāng)監(jiān)管人。首個州公用事業(yè)委員會建立于1907年，之后迅速增多。除了內(nèi)布拉斯加州（該州電力公司都是國有），每個州都有一個這樣的機(jī)構(gòu)。該組織機(jī)構(gòu)的作用非常巨大。正如電力工業(yè)歷史學(xué)者理查德·赫希所言，將電力行業(yè)確立為天然壟斷行業(yè)，排除競爭，“使其實現(xiàn)持續(xù)發(fā)展和鞏固，既不引起公憤也不會被當(dāng)?shù)厥召徸兂伤饺似髽I(yè)”。壟斷合法化“掃除了投資者對失去市場領(lǐng)導(dǎo)力的擔(dān)心”，減少了對資本的競爭，降低了投資成本。