彭博新能源財經(BNEF)新近分析發現，在德國和英國，即使剔除政府補貼，風能也是發電成本最低的能源。這是G7國家的可再生能源發電產業首次實現的里程碑式進步。
不僅如此，風能和太陽能在美國的發電成本也明顯減少。計入政府補貼在內，去年風力發電的成本在美國各類能源之中最低。太陽能雖然落后于風能，但成本也在迅速下降，特別是新項目融資方面的成本。
這一進展與華爾街見聞去年文章提到的美國能源業動向一致。當時該文章援引投行Lazard的評論稱，美國多數地區的大型太陽能和風力發電廠已具備成本競爭力，就算沒有政府補助也能和天然氣發電廠匹敵。這意味著美國能源市場轉向可再生能源的可行性顯著增加。
為何發電成本劇減代表著可再生能源的重大突破?
彭博新聞社報道解釋，煤炭等化石能源發電長期擁有的一大優勢是容量因素(capacity factor)——每年實際生產力與理論最大產量之比高，并且有可預見性。比如天然氣發電的容量因素約有70%，而太陽能由于天氣和季節變化影響可能只有20%。
隨著可再生能源應用越來越普及，化石能源的容量因素相應下降。因為對發電廠來說，新建太陽能和風力發電項目的邊際成本幾乎等于零，只要有新建的煤炭和天然氣項目就要耗用更多的這類燃料。所以發電廠會選擇建零成本的可再生能源發電項目。
而如果可再生能源發電設備越多，煤炭和天然氣發電的利用率就越低，利用率低，其發電成本自然攀升，成本攀升就會刺激更多的新發電項目采用可再生能源。這便形成了有利于可再生能源開發的良性循環，也就是下圖展示的煤炭和天然氣發電的惡性循環。
BNEF的分析師Luke Mills也提到，從成本角度看，可再生能源變得越來越有競爭力，和化石燃料有了更多的直接競爭。后者的利用率正在下滑。
BNEF認為，美國的風能和太陽能發電量已經比例很高，足以影響煤炭和天然氣發電廠運營的時間。現在如果計劃投資幾十億美元開一家煤炭或者天然氣發電廠，必須預計在其生命周期幾十年內，發電廠的利用率可能隨著時間推移逐步下降。容量因素降低給成本估算帶來很大不確定性，也影響了這類發電的投資。
下圖可見煤炭、天然氣、風能和太陽能發電去年二季度以來的容量因素增減變化。
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